十二月二十二。
德阳殿。
皇帝刘宏少见在此主持朝会。
百官都清楚，此次朝会，不过是皇帝被阉宦蛊惑，欲要对外用兵。
于是，纷纷出列奏事。
所奏之事，大部分都跟国库相关。
大臣们希望能以此提醒皇帝，国库已经不堪重负，不宜用兵。
刘宏却用一句话把众臣给堵的哑口无言，他道：“众卿皆知国库空虚，朕亦知众卿家产充盈。”
就在众臣沉默之际，张让义子时任北主客曹的孟佗，出列奏道：“今有鲜卑大王子赫连勾结五原郡太守郭闳，谋杀度辽将军曹破石，欲侵吞大汉边郡。所幸被度辽将军司马钱堃识破，予以剿灭，并查获鲜卑王庭的所在。故，臣提议，当趁此时机，攻破鲜卑王庭，活捉檀石槐，以震慑北方蛮族，大汉不可欺也！”
刘宏立马道：“此议甚好，却不知谁能胜任？”
孟佗道：“陛下，度辽将军司马钱堃，有勇有谋，能当此任。”
刘宏问道：“钱堃可在殿中？”
排在末尾的钱堃，出列拜道：“臣度辽将军司马钱堃，拜见陛下！”
“且慢！”议郎蔡邕眼见皇帝就要封将，连忙出列，谏道：“陛下，征讨异族，由来已久。但时代有所不同，形势也不一样，所以不能跟以往时期同等对待。像武帝那样神明威武，将帅良猛，财赋充实，才能开拓广袤的疆土。然而，十几年征伐下来，也使得官府和黎民都陷入了贫困之中，武帝也深感后悔。现在，国家人财两缺，国力跟过去相比，也处于劣势。而鲜卑，自从北匈奴远遁后，日益强盛，占据了原来匈奴人的草原，号称有十万骑兵。再加上边关把守不严，法令多有疏漏，让各种精炼铁器和特殊物资，都流入到了鲜卑人的手中。还有一些罪犯为逃脱罪责，更是成了鲜卑人的智囊。所以，现在的鲜卑已经远远超越了以前的匈奴。过去，段熲是一代良将，熟悉军旅，骁勇善战，也与西羌争战了十余年之久。现在，钱堃虽有骁勇，但刚经沙场，不知兵事，能与段熲相比吗？而鲜卑却不弱于西羌。倘若钱堃不能胜，致使兵连祸结，又不能中途停止，只能继续征兵救援，转运粮草，最终会使国库虚耗殆尽。臣以为，边疆的祸患，不过就是生长在手脚上疥癣一般的小病；而百姓的困顿，才是生长在胸背上毒疮一般的大患。现在，郡县的盗贼尚且不能禁止，还怎么能让强大的外族降服呢？过去，高祖忍受平城之耻，吕后忍受匈奴单于书信调戏。现在跟以前相比，又那个强盛呢？再说，上天设置山河，秦筑起长城，汉建立边塞，用意就是要隔离内外。只要中国没有内患就可以了，怎么能去和虫蚁一样的胡虏计较呢！即使钱堃这次能把鲜卑打败，又怎么能完全消灭异族呢？”
蔡邕一通长篇大论，顿时引得众儒官出列附议叫好。
新任司空许训是阉人同党，见此，忙给钱堃递眼色，示意他与蔡邕争辩。
钱堃虽与蔡邕有同船之谊，也有知遇之恩，若是以前的他，必不敢争辩。但现在的他，已不同往日，他已经逐渐被另一个自己给同化。于是，他上前辩道：“蔡议郎博古通今，理所当然。但您把外族大患，比作疥癣小疾，恕下官不敢苟同。鲜卑寇边，就像幼童窃果，若没有得到责罚，任他成长，到少年时，他就敢偷钱，若还没有得到教训，任其成长，岂不养成祸害。现在的鲜卑就如同偷钱的少年，已敢深入边境劫掠，如若再不给其教训，任由其成长，他日必敢侵入中原，到时胡虏祸乱中原，谁之过也？”
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