而防火，这也正是鸱吻为什么会出现在屋顶上的最主要理由。
鸱吻，又名螭吻、鸱尾，中国古代神话传说中的神兽，为龙的第九子。当然也有其排行老七的说法。鸱吻口阔嗓粗，平生好吞，体型像四脚蛇剪去了尾巴。据传，这位龙子喜好在险要处东张西望，也喜欢吞食火焰，于是，让它端坐在屋顶上为人类的房屋免去火灾的侵害，自然就是非常恰当的安排了。
以北京四合院所拥有的硬山顶屋顶为例，屋顶从侧面看过去，是一个“人”字。前后两个坡面，在房屋的最高处相会，并且，这个位置在绝大部分情况下还会设置能够让武侠小说当中的侠客在上面行走的屋脊，而这样一条位于整座房屋最高处的屋脊，便是正脊。
“人”字形屋顶的一撇一捺，同样也是屋脊。而因为这两条屋脊分别位于房屋的前后两个屋顶坡面，并且从房屋的最高处向下垂落，因此，每一面屋顶各自拥有的这两条脊，都被称之为垂脊。而像歇山顶那样总共拥有九条屋脊的房顶，剩下来的四条屋脊被成为戗脊。也正是因为拥有这么多条屋脊，因此，歇山顶才会又被人称之为九脊顶。
鸱吻作为庇佑家宅防患火灾的存在，当然只可能会被设置在正脊的两端，而它的存在，也并不是打从一开始就被建造成了类似于龙的样子。
正脊两端起初只有简单的翘突，这种向上弯曲的弧线型构造但随着时间的流逝逐渐成为动物形的脊饰，有鸟形的，更多的是鱼形的。至中唐或晚唐时期，屋脊上出现张口吞脊、尾部上翘的鸱吻。宋代以后鸱吻增多，及至清代的时候，龙形吻兽已然很普遍。
平民百姓住宅一般情况下不得用大型的鸱吻，且其材质，也一般是素瓦或陶质。庙宇、官宅、宫廷以金黄色琉璃瓦者为多，且造型个大苍劲、华丽美观。
及至园冶所生活的那个年代，华夏大地上最大的鸱吻位于故宫太和殿屋顶上，由十三块琉璃件构成，总高三点四米，重四点三吨，是我国明清时代的宫殿鸱吻的典型代表作。
“正如刚才我所说的这样，我国的鸱吻，普通人家使用素瓦或者陶瓷，上档次的地方则使用黄灿灿的琉璃瓦，至于在鸱吻上包金、鎏金、镀金什么的，这根本就不是我们国家的建筑风格与惯用做法。”
“搞一个铺上酱油色屋瓦的屋顶，随后在这个屋顶的正脊两端，装上并非由琉璃瓦制成的黄澄澄的鸱吻，这根本就不是我们国家的形制，是日本人搞出来的。所以，假如见到了金鸱吻，那么不用管，跳过就好，只因为它和我们无关。”
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