……
京都，土佐藩邸――
冈田以藏小心翼翼地黏着阴影，慎之又慎地行走在藩邸围墙的墙根底下。
在来到一处偏僻的角落后，他转动脑袋和视线，四处张望。
确认周围无人后，他猛地一蹬地，旱地拔葱般地纵身跃起，麻利地翻过墙壁。
墙壁的后方是一座毗邻缘廊的小巧庭院。
他刚一落地就顺势前滚，恰好滚到缘廊的旁边。
随后，他蹬掉草鞋，一屁股坐在缘廊上，翘起二郎腿。
“啧！该死的……！没能杀死那个家伙……！”
他一边没好气地抱怨，一边伸手解下头顶的低沿斗笠，露出一张黝黑的、其貌不扬的粗糙面庞。
这个时候，其身后蓦地响起清越的年轻男音：
“以藏，你回来了啊？”
霎时，冈田以藏的身子猛地打了个激灵。
“啊！老师！”
下一息，他麻利地滚下缘廊，滚进院子里，然后面朝正向他走来的武市半平太，弯下双膝和腰身，两手与前额贴地――正是最标准的土下座。
武市半平太微笑着摆了摆手。
“不必多礼，快坐吧。”
说罢，他在缘廊上屈膝坐定，然后往其右手边的空位比了个“快坐吧”的手势。
冈田以藏见状，顿时露出受宠若惊的表情。
他拍了拍身上的衣裳，抖出一蓬接一蓬的灰尘，然后毕恭毕敬地挪至武市半平太的身旁，正襟危坐。
望着近在咫尺的师傅，冈田以藏的颊间堆满兴奋、激动的情绪……此副模样，仿佛就快高潮了。
“以藏，如何？你可有顺利斩杀藤堂平助？”
听见武市半平太的这句发问，冈田以藏顿时就跟泄了气的皮球似的，整个人“萎”了下来，脑袋耷拉着。
“老师，很抱歉，我失手了……那个藤堂平助的难缠程度，超过了我的事先预想……老师，您责罚我吧！”
望着低头缩肩的冈田以藏，武市半平太的睫毛轻颤了几下，眼中的眸光微微晃动。
他这微小的神情变化，转瞬即逝。
“这样啊……也罢，既然这次失手了，那就下次再努力吧。”
冈田以藏诧异地抬起头来，用力地眨巴了几下眼睛。
“老师，您不责罚我吗？”
“以藏，我怎么会责罚你呢？”
武市半平太大笑了几声，亲昵地拍着冈田以藏的肩膀。
那副仿佛随时都会高潮的激动模样，再度支配了冈田以藏的全身上下。
“胜败乃兵家常事。”
“没有人能够一直成功。”
“一时的失败只不过是常有的事情。”
“更何况，你还是我的爱徒。”
“如此，我就更舍不得责罚你了。”
说到“爱徒”这一词汇时，武市半平太特地加重了语气。
听见老师称他为“爱徒”，冈田以藏脸上的激动之色已达无以复加的境地。
“我们现在要做的事情，不是责罚和受罚。”
“而是吸取经验和教训，不断地精进自身。”
“以藏，经历了今夜之战，等到下次再对上藤堂平助的时候，你应该就不会再失手了吧？”
冈田以藏即刻答道：
“这是自然！”
“我已经看透那家伙的剑法了！”
“下次对阵，我只需要5个……不！3个回合就能取其性命！”
武市半平太点了点头：
“如此甚好。以藏，你能有这样的斗志和心态，为师很欣慰。今晚辛苦你了，你先下去休息吧。”
“是！”
在冈田以藏的热枕注视下，武市半平太缓缓地站起身，准备离去。
忽然，冈田以藏叫住了他。
“武市老师！”
“嗯？怎么了？”
武市半平太转回半个身子。
冈田以藏一边跪地，摆出土下座的姿势，一边义正言辞地高声道：
“我冈田以藏不通文墨，不识时政。”
“我所拥有的，就只有一身勇力和满腔热血！”
“我早就下定决心！势要成为老师的利刃，替老师披荆斩棘！”
“为了老师，我连命都可以不要！”
“今夜的失败，实在是让我羞愧难当！”
“老师，我向您保证！从今往后，我不会再失手了！”
“我会如实遵照您的命令，杀光新选组的所有队长！助力老师早日成就尊攘大业！建立一个前所未有的太平治世！”
武市半平太安静聆听。
待冈田以藏语毕后，他温文尔雅地含笑道：
“以藏，谢谢你。”
“听见你的这席话，我今日所积累下来的疲惫仿佛都瞬间消失了。”
“能够获得你们的鼎力支持，实乃在下的幸事。”
“哪怕只是为了你们，我也会将尊攘大业进行到底！”
“绝不会平白浪费你们的努力！”
冈田以藏受宠若惊地急忙回应道：
“不敢当！我愧不敢当！”
武市半平太又轻笑了几声。
“行了，别跪着了，快去休息吧。一个睡眠不足的人可没法打败新选组的队长们。”
留下这句话后，武市半平太不再逗留，径直离去。
当他背朝冈田以藏的时候，其脸上的笑意飞快消失……仅弹指的工夫，“微笑”就变为了无悲无喜的“冷漠”。
……
……
翌日，夜――
京都，某处――
“啦啦啦啦~~嗝！啦啦啦~~隔！啦啦啦啦啦~~嗝！”
池田鸟太郎咿咿呀呀地唱着不着调的歌曲，不时打出响亮的酒嗝。
身为清河八郎的核心亲信，他最近实在是太高兴了。
他们顺利地与土佐勤王党结为同盟，不再是孤军奋战。
原本被浓雾所笼罩的前路，登时变得清晰起来！
因为太开心了，所以近日来每到夜晚，他总要去喝上几杯好酒。
――武市先生是不世出的英才。
――土佐勤王党人才济济。
――在我们的里应外合下，新选组迟早要完蛋！
一想到这，池田鸟太郎不由自主地发出得意洋洋的窃笑声。
呼！
冷不丁的，一阵阴风迎面袭来，吹得他睁不开眼。
就在这个时候，其身后传来温柔的女声：
“先生，你的东西掉了。”
喝了许多酒，以致脑袋不太清醒的池田鸟太郎不带任何怀疑地转头向后望去。
一抹艳丽的红色闯入其眼帘。
然后……就没有然后了。
“唔！”
池田鸟太郎感到有什么东西撞上他的肚腹。
他还没看清这抹“红色”的真容，更没来得及发出惨叫，就直接昏死了过去……
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