张角喊出了“苍天已死,黄天当立,岁在甲子,天下大吉”的口号,是因为他根据《太平经》的教义算出,在“甲子”年,火便能生金。因此,他把起义的发动的日期,定为公元184年三月五日。
在公元184年二月初,各方首领以及信徒,都已经开始着手准备了。他们用石灰在洛阳的街市门上,以及各州郡官府的墙上都书写了“甲子”等标语口号,一大方的渠师马元义,他首先通知荆州、扬州的信徒数万人,到邺县城集中,准备发动起义时直扑洛阳,马元义又多次到京城洛阳约定中常侍关封、徐奉为内应,以便在三月五日起义时里应外合。
但就在预定的起义日的前半个月,“太平道”的一个信徒,济南人唐周上书官府,告发了起义的事情。于是朝廷便紧急捕捉了马元义,并将他车裂于洛阳。接着便紧急动员各种力量,捕捉了“太平道”的信徒一千余人。又紧急移文冀州,加速捕捉张角三兄弟。
张角发现起义已经事发,即用各种方法,星夜地通知了各州各郡的渠师,立即举行起义。起义时务必每个人都用黄巾裹着额头,首先找杀贪官祭天,然后功城拔寨。
张解根据《太平经》中的理论,有天治、地治,人治三气极,因此,自称为“天公将军”,张宝自称为“地公将军”,张梁则自称为了“人公将军”。
起义开始后,人民群众纷纷起来响应,或入伍参加为信徒,或送衣送粮,所以起义军发展非常迅速。他们每攻克一个城镇后,便杀贪官污吏,并将他们的财产分发给广大百姓。那些平时作威作福的贪官污吏,一闻到义军攻来,便如同丧家之犬般的逃之夭夭。起义不足旬日便震动了天下,当然也震动了京师洛阳。一个月之内,全国七个州二十八个郡都同时发生了战事。
但“黄巾军”基本上都是农民,因此他们攻击的目标,并不单纯是官府,而普遍攻打的是地主豪强。东汉末年,势力最强大的是地主豪强,他们不仅拥有大量的土地,而且还撑握有自己的私人军队,这些豪强们都迅速地武装了起来,扩充了军队,开始在各地联合了当地的官府,协同一起对起义军进行了攻击。
汉灵帝惊慌了,他慌忙于三月戊申日,以何进为大将军,率左右羽林军五个营的士卒,于三部亭,对京城洛阳进行了镇守。又下令自函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等京都关口,都设置了都尉驻防,又下诏各地严密防御,各州郡准备作战,并下诏允许地主豪强可以自行招募军队,参与攻击黄巾起义军。
于是,袁绍、袁术、公孙瓒、曹操、孙坚、刘备等一大批地主豪强,便纷纷而起了,其实,这也是东汉末年分裂成三国鼎立的导火线。
汉灵帝以卢植领副将宗元率北军五校军士负责北方战线,与张角的主力进行对抗。又以皇甫嵩及朱儁各领一军,率领五校、三河骑士及刚募来的精兵约四万多人,讨伐颖川一带的黄巾军,朱儁又上表招募下邳的豪强孙坚为佐军司马,率领乡里少年及募得的淮水、泗水精兵,与朱儁连军。
不久,黄巾军张曼成一部,攻杀了南阳郡守褚贡,起兵响应了张角的起义。
4月,朱儁军被黄巾的波才部大败,他的撤退带动了皇甫嵩部,皇甫蒿部唯有与朱儁一起退守了长社。波才率黄巾大军围团了长社,汉军人数相差悬殊,士气低落,唯有拼命死守。
汝南的黄巾军在邵陵打败了太守赵谦,广阳的黄巾军杀死了幽州刺史郭勋及太守刘卫。黄巾军在各地都获得了胜利。
京师见皇甫嵩被围,便派豪强曹操率军救援,皇甫蒿生怕获罪朝廷,在傍晚时分刮起大风之时,顺风使用了火攻,然后率军顺风追杀。皇甫蒿击鼓冲阵,直接冲入了黄巾军的阵地内,黄巾军大乱,四处奔走,彼时豪强曹操的军队又杀到,皇甫蒿、朱儁和曹操三面夹击,一举斩杀了数万名黄巾军军士,于是黄巾军便开始转败了。
6月,南阳太守秦颉与张曼成战斗,他斩杀了张曼成,这支黄巾军便改立赵弘为帅,以十多万人占据了宛城。
皇甫蒿与朱儁继续进击汝南、陈国的黄巾军。一直把波才追击到阳翟,然后大破了波才军。最后又在西华大破了膨脱率领的黄巾军。乘余的黄巾军想逃到宛城,但孙坚率领了一支小分队,率先登上了城头,其余的地主武装便鱼贯而入了。他们再接再励,成功地讨平了豫州一带的黄巾军。
另一个战场,卢植与张角大战,起始数战,卢植都未能取胜,但最后一战,卢植大破了张角军,张角军被斩杀了一万余人。张角便只有一条路,那就是撤到广宗了。
卢植追踪到了广宗,卢植军团团地围困了广宗城,然后积极地准备攻城了。
正值灵帝派左丰视察军情,有人劝卢植:“左丰,小人也,他必要受礼,方能如实稟报,如不送礼贿赂,此小人必以馋言惑君。”
但卢植是一个极度正直的人,他认为我们在战场上拼死力战,小人如还要馋言,那这个小人还要这个大汉王朝不要,因此他拒绝向左丰贿赂。
左丰小人大怒,他回长安后,向汉灵帝报告卢植如何如何作战不力,如何如何的贻误战机。汉灵帝听了大怒,下诏把卢植用囚车捉拿了回京。
由于小人左丰的馋言损将,汉军不能继续进攻,使黄巾军得以有了喘息之机。
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