秋宴打起帘子，司徒兰夜披上斗篷离开，拾阶而下，提着灯笼往前院走去。
黄昏时分，四野寂静，北风一阵紧似一阵，竟又纷纷扬扬落起雪来。
司徒兰夜俊美的脸几乎全掩在了风兜之下，教人看不清他微微端凝的神色，以及从惊疑纳罕之中渐渐开出娇艳花朵的眸光。
只有斗篷上的白狐狸风毛出得油亮如针，在冷风中肆意翻飞。
而在数千里之外，在苏州府幽深而曲折绵长的巷子里，寂寂无人的青石街道上，有两个身影披着同样的白狐斗篷，快步穿行在杳冥晦暗的薄暮之中。
一个身形高大俊朗，随着大步行走肩膀倜傥地晃动着，有种不经意流淌的意气风发。
如果不稍加留意，很难令人将目光停留在始终保持落后半步的另一个身上，那人身材清挺如竹，步履轻捷，周身静默而敏锐。
走过几树黄叶几乎落尽的疏柳，扑面而来的飞雪令人看不清眼前鳞次栉比、黛瓦白墙的景物。
两人来到一座极大宅院门前，驻步仰面看向高悬的牌匾，上书几个大字：都御史行署。
“叩叩叩、叩叩叩”
大门上的兽头铜环被拍响，在这乱雪纷飞的静夜，急促的声音传得老远老远。
有家仆从里面开启大门，引着二人穿过苏式的林园往里走，不久之后，在一间花厅前停下。
“大人，谢掌柜来了，说有急事相告，”家仆进去通禀，手下意识地摸了摸袖中一块硬硌的地方，最后躬身加上一句添头，“说是火烧眉毛的事情。”
“哪个谢掌柜？”
“大人不记得了？上京来的谢掌柜，池家那位大管家引荐的。”
“是了，请他进来。”
谢文绍与蒋矛被请了进去，只见巡抚李河正坐在圆桌前，对着一桌酒菜大快朵颐。
汤，是高口大碗里头滚热的小野鸡汤；鱼，是长条的瓷盘里头盛着一条糟鲥鱼；禽，是浅口盘中堆着的烤乳鸽；肉，是炖得烂烂的羊羔肉；菜蔬，是几碟子椒盐或清炒的时蔬，酒，是香气四溢的佳酿十月白……
李河放下筷子，对见礼的谢蒋二人抬了抬手，含笑打趣道：“正好，二位来得倒是时候，一起坐吧。”
“小的们僭越，就陪大人喝两盅，也挡挡寒气。”谢文绍想了想，也不客气，带着蒋矛在下首坐了。
一盅酒下肚，呵呵笑了两声，开门见山正色道：“大人，我兄弟方才在客栈里听人暗中说了些话，小的以为兹事体大，不敢瞒着，一刻不停冒着风雪前来与大人报信。”
李河先已吃了几杯酒，脸色发红，尚不知大患临头，笑道：“好！有什么事，谢掌柜但说无妨。”
谢文绍心下不免紧张，丢眼色给蒋矛，蒋矛冷静如旧，不慌不忙开口道：“苏州府十来个打行里头的人，密谋在今夜亥时集会五千光棍打郎，策划暴动袭击都御史行署，除此之外，他们的目标还有苏州府衙、长洲县衙、大牢与苏州卫。”
李河当下怔住，连酒都吓醒了，额上密密地起了汗珠。
“今夜亥时？”
此刻乃酉时初，只剩一个多时辰，岂非十万火急？！
苏州府很有几处势力强大的打行，群聚了一大批光棍流氓，其中不乏恶少，也有倭寇掺合其中，屡屡大肆劫掠各郡邑，欺辱百姓为祸乡里，一时成为民害。
李河到任之后下令严加痛治，督导府县缉捕诸恶，并列出为首者名单四处缉拿，狠抓了一些人在吴县与长洲县监牢。
不想反激得那些人益发气焰嚣张，竟密谋起事造衅，公然与朝廷对抗！
李河到底做了近二十年的官，临危之下官威仍在，面色一改沉声问道：“消息可确实？”
秀中带媚的蒋矛，此刻却是眸中冷芒锐利，毫无惧意不闪不避地道：“若有一分不实之处，小的甘愿头颅奉上。”
李河愤怒地一掌拍在桌上，杯盘叮咣作响，酒水倾倒：“岂有此理！他们最好永远蹦跶得动！”
说着，正待叫人。
却被谢文绍拦阻道：“大人且慢，行署之中有奸细！”
李河心下咯噔一记，登时火气更盛，咬牙切齿道：“好手段！还能里应外合？！”
也不吃不喝了，在屋中背着手来来回回地踱步，半晌与谢蒋二人道：“那咱们将计就计，来个瓮中捉鳖！”
谢文绍眼珠子转了转，挤出笑来，恭维道：“大人英明！”
李河遂召来亲信，趁着夜色去各衙门与苏州卫报信，又在行署之中一番部署，自己仍在花厅这边，教人撤了残杯冷馔，重新安箸分盏，再上一席酒菜，坐下与谢蒋二人喝酒聊天，混淆视听。
不过多久，亥时不到，正夜深人静之时，忽闻院门前喧嚷吵闹之声大作，仿佛有数百人齐集在行署门前打砸谩骂。
有家丁连滚带爬地进来报信：“大人，不、不好了，有流民暴动，打上门来了！”
李河手中正拿着一枚香榧子，闻言将香榧往桌上一丢，拿起手巾擦了擦，口中冷笑道：“你可看清楚了，真是流民么？只管放进来，告诉他们，尽管放肆，我李河正等着他们呢！”
那家丁吓傻了，口中应着，慌乱间转身，“嘭”地把头撞在门柱上，撞得直甩脑袋。
然而这个还未走出去，又兔子般蹿来一个，绝望地喊着：“大人，快！快躲一躲！”
这人腿脚麻利，说话却不利索，脑海里尽是火光冲天之中，那把深深嵌进大门的斧头不时地跳在眼前。
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