这个成语来源于《史记.淮阴侯列传》，信乃使万人先行，出，背水陈。...军皆殊死战，不可败。
韩信，淮阴(今江苏清江西南)人。他是汉王刘邦手下的大将。为了打败项羽，夺取天下，他为刘邦定计，先攻取了关中，然后东渡黄河，打败并俘虏了背叛刘邦、听命于项羽的魏王豹，接着往东攻打赵王歇。
韩信的部队要通过一道极狭的山口，叫井陉口。赵王手下的谋士李左军主张一面堵住井陉口，一面派兵抄小路切断汉军的辎重粮草，韩信的远征部队没有后援，就一定会败走;但大将陈余不听，仗着兵力优势，坚持要与汉军正面作战。
韩信了解到这一情况，非常高兴。
他命令部队在离井陉三十里的地方安营，到了半夜，让将士们吃些点心，告诉他们打了胜仗再吃饱饭。随后，他派出两千轻骑从小路隐蔽前进，要他们在赵军离开营地后迅速冲入赵军营地，换上汉军旗号;又派一万军队故意背靠河水排列阵势来引诱赵军。
到了天明，韩信率军发动进攻，双方展开激战。不一会，汉军假意败回水边阵地，赵军全部离开营地，前来追击。
这时，韩信命令主力部队出击，背水结阵的士兵因为没有退路，也回身猛扑敌军。赵军无法取胜，正要回营，忽然营中已插遍了汉军旗帜，于是四散奔逃。汉军乘胜追击，打了一个大胜仗。在庆祝胜利的时候，将领们问韩信：兵法上说，列阵可以背靠山，前面可以临水泽，现在您让我们背靠水排阵，还说打败赵军再饱饱地吃一顿，我们当时不相信，然而竟然取胜了，这是一种什么策略呢?
韩信笑着说：这也是兵法上有的，只是你们没有注意到罢了。兵法上不是说‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’吗?如果是有退路的地方，士兵都逃散了，怎么能让他们拼命呢!这个故事演化出成语背水一战，多用于军事行动，也可用于比哺有决战性质的行动。
“因此，这就是背水一战的由来，毕竟七十多个国家，能够完全记录下来的资料十分的稀少，恩师也是在一次游历之中听一老者讲这个故事，因此才记了下来，所以想要考证的话，太难了，那位老者估计也已经去世了。”
言骁随便将这群历史人物定在了三百年之间的七十多个国家之中，毕竟那个时候没有那个国家拥有完整的历史记载，所以言骁随便一说，他们也就信了。
“所以，在主帅背水一战的情况下，下面将士的心思主帅又知道多少，这里就要涉及到心理学这个学问，这个学问你们或许不懂，但我简单说一下，就是说每个人的心思。心思不齐，此战必败，因为将士在哪个时候已经脱离了主帅的掌控，如果我猜的没错的话，主帅被杀，副将叛逃对不对？无数士兵能有万分之一存活下来已经算是侥幸了。”
不等林倾蓉等人吃惊，言骁便再次打断说道：“你们不要问我如何得知的，作为一个合格的将军，首先就要洞察先机，所谓先机就是无数次的推演与分析，当我看见萧将军所述的时候，我在心里已经推演了二十多次的可能性，而我现在说的这种可能性的机会是极大的。如果将帅一心，那么这场战斗的失败，也不会那么严重，最多也只是杀一个垫背，杀两个值了，杀三个算老子赚了。而且推演道最后我军的胜算也是极大的。”
“杀一个垫背，杀两个值了，杀三个算老子赚了....”
萧卓绒呐呐反复念着言骁的这句话，话虽然粗俗，但却拥有着一种不屈意志，是了，如果副将没有投敌，战局也许会发生不一样的变化，想到此处，萧卓绒双拳紧握一脸杀气腾腾的怒骂道：“此人该死。”
“那么现在我说如何破局，你们看，这条河的西北部，有一个小山坡，山坡上树林茂密。我只需要三百人埋伏此地就可以了，因为这里是唯一切断敌方进军的道路，而且当时是夜幕，在这个情况下，我方只需在山坡上故布疑阵即可，安营扎寨字啊此地，越多越好，然后在外面扎上无数稻草人，安排士兵在此地随时敲击战鼓，而且是一个时辰一次，三百人一起叫喊着，敌方会在天黑的情况下，自然而然的选择相信，此地会有至少有万人的军队在此把守。如此一来，他们的小股军队就无法实施，敌方将军还会冒险前进吗？”
言骁话语落下，廖剑平一下子就抱住了言骁开心的说道：“真的是，言兄弟是不世出的鬼才。你这你的太厉害了，完全没有在战场，却好像什么都知道，你真是个妖孽。”
不止是廖剑平如此，萧卓绒更是起伏不定，因为言骁说的这个很像兵书上的，他相信兵法在言骁心中早已融会贯通，何止是妖孽，简直就是上天赐给天渊王朝的宝物啊。
林倾蓉问道：“不知....”
“你什么也不用说，我知道你想说什么，此事无需多言。”
https://guangyinzhiwai.com/book/9091/2279721_2.html