司马光如古松般端坐，久病初愈的面容仍带着青白，但那双眼睛却亮得骇人。
“灵州久攻不下，辽国百万铁骑已陈兵幽州“司马光突然剧烈咳嗽起来，一旁郭林慌忙递上帕子，却被他挥手屏退。
“莫非真要等到李秉常联合辽军南下，让我大宋重现澶渊之危？！“
吕公著端起新换的茶盏，水汽模糊了他的眼睛。
他在此论上趋于守成，对攻伐灵州始终将信将疑。司马光的回朝却正好动摇了他的决心。
司马光甫一还朝便连上三道札子。他反对西北用兵的奏章引经据典，从汉武帝劳师远征说到唐玄宗穷兵黩武；更对章越招募番军、授予汉籍的做法痛心疾首。当老臣在垂拱殿掷地有声地喝问“安史之乱岂非前车之鉴“时，连官家都为之动容。
司马光匀了匀气息继续道。
“论天下之大害，曰莫如兰凉之坐敝中国。”
“当年魏相请罢车师之田，元帝时，贾捐之请弃朱崖郡，唐相狄仁杰亦请弃四镇，立斛瑟罗为可汗，又请弃安东，却立高氏，李德裕亦请勿保安西，是数人者皆一时之贤。”
“岂不为国家惜威灵，重弃其地哉？这些都不贪图外耗，疲竭生灵，为了徇一己之虚名，而受实敝，遗国家无穷之患也。今穷荒之地，于国家之势，不以得为强，不以失为弱。唯有明识者皆曰去大患以自全，乃所以国家自强耳。”
“凉州灵州非穷荒之地！”李清臣言道。
司马光道：“亦是一般。”
“天下之论，得地不如养民，防人不如守己。”
“今辽国只要我们弃米脂，平夏二寨，便足以示怀柔之恩，结和平之信。”
“若失此时，继续攻打灵州，日后兵连祸结，中国厌苦，而腹心之患。”
李清臣听了司马光之言也有些摇摆。
“现在虽欲主张弃之，但不能矣。这些地方都是朝廷以十余年间竭天下之力而得之，怎能一旦弃之？而今天子更是大发库藏。”
身为右仆射吕公著亦道：“此为先帝所取，皆中国旧境，而兰州凉州乃西蕃地，非先属夏人。”
“今天子守先帝境土，岂宜轻以予人？何况党项贪得无厌，与之适足反启其侵侮之心。”
“当年李继迁，李元昊等不是如此，我等严守备以待之即可。”
因司马光激烈的反对，吕公著适时抛出一个折中话题，也是内心的担心。
万一灵州攻不下，辽国举兵，是不是要缓一缓。
范祖禹郭林等都听得明白。
只要朝廷严加守备，虽契丹党项不能成我之患，攻取灵州之议可歇一歇。
中书省内落针可闻。
……
随着彭孙攻灵州失利，以及司马光这番咄咄逼人的批评，吕公著也打算趁此与辽国党项议和，停止攻打灵州，以免激起辽国七月时大军南下。
暮色中的中书省石阶上，范祖禹搀着司马光缓步而下。范纯仁与范百禄恰在阶前相遇，见状连忙叉手行礼。
暮风卷起司马光稀疏的银须，露出脖颈处尚未痊愈的灸疮——那是陈抟养生方留下的痕迹。二人对视一眼，皆从对方眼中读出了敬重与悲悯：这位随时可能油尽灯枯的老臣，此刻仍用脊梁撑着大宋。
“想必二位已听闻军报。“司马光的声音像枯叶摩擦。
范纯仁道：“之前彭孙击败党项解围大军时，本以为灵州城旦夕可下，却没料到灵州城坚非火药可摧也。”
范百禄道：“现在听闻党项从兴庆府以黄河水路源源不断地接济灵州，朝廷要在旬日之内攻取灵州怕是不易。”
“这时候无论如何，也不能再打下去了。”
司马光看了二人微微点头，对于灵州城攻城进度受挫，以及辽国咄咄逼人的态度，这都是人心逆转。
范纯仁道：“可是侍中手掌钧柄，有先帝遗命，太后和陛下都支持，怕是不易改弦更张！”
范祖禹则正色道：“当年治平之时，濮庙之议，韩魏公，欧阳公等执政尚不能胜公论，以至出榜朝堂，委曲开谕，而人心终不以为是”。
“由以此而知，理胜则不必示人以言，惟在正己谨行事而已。”
当年濮议，司马光反对韩琦，欧阳修支持英宗认亲爹的行为，最后仍是获得了胜利。
面对范纯仁等人言语，司马光道：“吾老病难支，力已不能胜任，明日便辞去门下侍郎之职，诸公自便吧。”
范纯仁等人迟疑，司马光突然返回朝廷，批评了一番章越继续对灵州用兵，将大宋置身于与宋辽同时开战的危险之举后，这边又决定退出门下侍郎之职。
范纯仁，范百禄二人黯然，司马光对他们道：“诸公，以后天下就拜托你们了。”
“若辽兵入境，我司马光便是千古的罪人。”
……
司马光回到屋舍后，司马康服侍他脱出官袍衣帽后步出，正好看到范祖禹。
范祖禹对司马康问道。
“老师身体如何？”
司马康黯然道：“怕支撑不过旬日了。”
范祖禹黯然什么陈抟老祖留下的养生方，都是障眼法罢了。
“就算老师如何进言直谏，如今太后和陛下都是支持侍中对西北用兵，在此论上继续反对……恐怕无济于事。”
司马康黯然道：“父亲焉能不知呢。”
“爹爹说自古以来智者务其实，愚者务其名！”
“就让老人家最后争一回名吧。”
范祖禹问道：“老师之意？”
司马康道：“我猜父亲老病，门下侍郎之位岂能久乎？但在退位前，再为天下百姓尽一份绵薄之力了。”
范祖禹长叹：“老师常道，正因如此，朝中才更需有人直言！若无人敢谏，天下危矣！”
“他宁可事后被人说他是有眼无珠。”
二人都是泪流，这时郭林已是抵此。
“老师如何？”
范祖禹，司马康二人都是摇头，郭林当即入内，三人重新进入房间看到了马上要油尽灯枯的司马光。
得知灵州攻城失手后，今日的进宫耗尽了司马光最后的气力，之前在吕公著，李清臣还有范存仁，范百禄面前都是勉强维持着。
也展现了他最后在政治上的坚韧。
此刻司马光已是气息非常微弱。
郭林垂泪道：“老师，老师。”
司马光勉强睁开眼睛，叮嘱郭林道：“资治通鉴已成，我心愿已了，以后你要安心辅佐陛下，引导他走向正道。”
“以安民修心为主，体念百姓为业，莫要再穷兵黩武走上先帝的老路。”
郭林点头道：“老师，学生记住了。”
司马光交代了数句后，又再度环视左右道：“天下危难，国家多艰。”
“你们要多操心。”
众学生们围着司马光病榻旁默默流涕。
司马光说完最终闭目，不省人事。
司马光病重的消息传来，因他人品学问，大臣们纷纷上门看望。
天子，皇太后以及失势的太皇太后也派遣良医上门探视。
章越自也听说了司马光的言语笑了笑，司马光直到生命最后一刻，还是利用彭孙攻灵州失利的机会，大举在朝中鼓动反对自己西北用兵之事。
到了这一刻，章越对司马光没有愤怒，心底只有敬佩。
这个世界就是成王败寇。
如果明治维新失败，明治三杰就是历史上蔡确，吕惠卿的评价和待遇，而现在……
都堂内，冰鉴散着丝丝凉意。
文彦博这位四朝老臣手持青瓷茶盏，盏中龙团茶沫已凝，却未饮一口。
“魏公，”文彦博银须微颤，“灵州城坚如铁壁，彭孙火药尽施竟不能动其分毫。而今辽主陈兵百万于幽蓟，苏子由使辽归来，言契丹贵胄皆言‘秋高马肥日，便是南下时’……”
一旁冯京接过话头：“章质夫虽围灵州三面，然黄河水路仍在党项之手。李秉常虽在灵州城下铩羽而归，继续命兵马围困环州！若辽夏合兵，我朝腹背受敌……”
章越沉默。
窗外蝉鸣骤歇。
章越拂袖扫开书卷道：“此刻退兵，才是大患！”
章越看着冯京，文彦博，最后无奈地摇了摇头：“两位皆是平章军国重事，既是如此坚持，章某可以以枢密院名义下文，看一看章质夫的意思。”
文彦博，冯京徐徐点头道：“这般就稳当多了。”
最后朝廷以枢密院的名义向章楶下文，询问是否暂时从灵州前线退兵之事。
……
元祐元年，七月。
盛夏的韦州行辕内，暑气蒸腾。
章楶披衣伏案，案头堆满军报，烛火映着他凹陷的双颊。
自灵州围城以来，他已半月未解甲，咳血之疾更重。
忽闻帐外马蹄声急，亲兵引枢密院急使入内。
使者捧漆盒跪呈：“枢相，汴京急递！”
章楶展开枢密院钧令，朱批赫然刺目。
“灵州久攻不克，辽骑已集幽蓟。着即暂退兵保环庆，俟秋后再图。”
“荒唐！”章楶拍案而起。
章縡急扶父亲，低声道：“爹爹，听说司马君实已病危谏止用兵。”
“将在外，君命有所不受之言，怕是无法再搪塞了，应该辽国那边有了异动，故要我们撤兵。”
章楶闻言沉吟，片刻后又将诏令看了一遍道。
“你们不知侍中手腕，这退兵之意，其实乃文宽夫、冯当世之意。”
章縡道：“父亲的意思？”
“侍中真要我退兵，必是以金牌急召退兵！”
“以枢密院来讯，则只有催促之意，仅此而已。侍中是宰相，此举不过是对文，冯两位平章军国重事有所交代罢了。”
章楶甩袖推开儿子，目光灼灼如炬。
他望向帐外残月，这样的月色想必也是照在了贺兰山之巅，照在灵州城下浴血的儿郎，照着黄河边未寒的尸骨。
章楶负手而道：“告诉侍中，我章楶愿立军令状：一个月之内必让党项折于灵州城下！”
章縡忙道：“爹爹，此可行吗？兴庆府仍不断派兵增援灵州。”
章楶道：“眼下岂有后退的余地。”
说完章楶猛然重咳数声，猛力捶胸。
章縡忙道：“爹爹，你可要保重身子。”
章楶道：“事情到了此刻，此身早已是许给国家了。”
章楶手指舆图问道：“王厚兵马前锋到了何处？”
章縡道：“王厚禀告，熙河路十万大军已全数渡过黄河，正在整顿，打造木筏准备顺流而下。”
章楶道：“命他不必再整顿，火速攻下顺州！”
章楶手指往舆图上顺州的位置重重一点。
“再命折可适出兵归德川，打通环庆路！”
……
顺州与灵州隔黄河相望，其与灵州于南面一左一右组成了兴庆府的门户。
灵州被围后，顺州守将多次派人渡过黄河，冒着城下宋军的床子弩和神臂弓，朝灵州城中运粮运人。
这使宋军一直不能全面包围灵州城。
此刻黄河水浪拍岸，王厚立于战船之上，远眺顺州城垣。
但见顺州城依山临河，实乃党项扼守黄河上游之要冲。
城上旌旗猎猎，守军早已严阵以待。王厚对左右道：“顺州一破，灵州侧翼尽失，李秉常再无险可守！”
熙河路兵马占据惟精山后，拆去了党项在黄河上所设的铁索暗桩，并大造船筏。
这船筏吃水很浅，一艘只能载着二三十人，不足以运粮，却胜在打造方便省事，还省脚力，同时适应惟精山下游湍急的黄河水流。
这一次进军，王厚亲自坐着船筏顺流留下。
吹着黄河河风，王厚手指顺州城道：“儿郎们与我攻此！”
此黄河河面上浊浪排空，千帆竞发。
次日，王厚命熙河精兵从水陆两面攻城，顿时顺州城下漫天箭雨遮蔽天日，火光暴绽。
三军将士咆哮如雷。
结果不过一日，顺州被攻陷。
三千党项守军尽灭。
在黄河怒涛声中，十万宋军的欢呼震彻云霄。
顺州城破，宋军熙河路兵马兵锋已直指兴庆府。
兴庆府一夕数惊，李秉常将城中物资和党项宗室，尽往陪都定州送去。
至此从兴庆府至灵州的黄河水路也全部断绝。
而折可适也在这时从归德川出兵环州，李秉常早回师兴庆府，只在归德川留下部分兵马守卫溥乐城和耀德城。
这部是党项仅剩下不多的精兵，折可适在两城之下苦战不克，章楶立即从熙河路兵马借来十个指挥党项直，派兵助战。
有了精锐党项直帮助下，折可适在溥乐城和耀德城下大破党项兵马，近万党项兵马覆没在此役中。
党项皇室硕果仅存的大将的嵬名阿吴兵败被俘。
折可适不仅夺取了乐城和耀德城，还出兵解了环州之围，打通了从环州至灵州的通道。
从此环庆路的军粮可经过环州直抵灵州城下，大大减轻泾原一路千里转输粮草的压力。
而这条当年被李继迁截断的道路，在七十年后重新被宋军打通。
三日后折可适率得胜之军，抵至灵州城下。
当被俘的嵬名阿吴被押至灵州城下，灵州城守军皆知大势已去。
章楶再度命人向灵州城内守军劝降，不过也再度遭到拒绝。
章楶大怒，当即集合泾原路和环庆路两路大军攻打灵州城。
彭孙再度用火药轰城未果，但断绝外援的灵州在十几万宋军攻打之下已是危如垒卵。
城中此刻只能用愁云惨淡。
宋军从城东，城南两面所建的五百座投石砲日夜不停地轰击城墙。
至于城下床子弩更是完全不惜力猛轰城头，一直打到坏为止。
灵州城中官兵几乎拆掉所有屋舍来加固城墙和战棚，大有死守到底的样子。
李秉常不甘心，最后率领万余人马抵至灵州城二十里处，看到宋军猛攻灵州一幕，顿生心灰意懒之意。
一箭未发，李秉常连夜又率军撤回兴庆府。
两日后党项静塞监军司向宋军投降。
但灵州城仍是未降，依旧在血战。
……
汴京城。
暮色沉沉中，司马光病榻前的药炉腾起一缕青烟。
老人枯瘦的手指攥紧被褥，喉间含混的呓语：“灵州…不可…攻…”
“一定要启禀陛下，告诉魏公！”
“旁人畏于权势，我可不畏。”
范祖禹，郭林跪在司马光榻前侍奉汤药，尽管几位御医早已说无用，但二人依旧不肯放弃。
忽然司马光骤然睁眼，浑浊的瞳孔竟迸出回光返照的清明，喃喃地道：“若章质夫不能破城…党项必引辽骑南下，到时河北百姓必是生灵涂炭……速…速谏官家…你们要替我写奏疏。”
“要直谏！”
郭林点点头含泪道：“老师，我这就替你写。”
“劝谏陛下。”
司马光点点头，又陷入昏迷。
话音未落，窗外忽传来急促的马蹄声。
却见刘安世踉跄闯入，衣冠不整地拿起军报道：“灵州城城破了！”
范祖禹，郭林闻言都是又惊又喜。
二人都是重重抓住刘安世的衣襟问道：“城真的破了？”
刘安世点点头道：“章质夫幸不辱命，立下此惊世大功！”
“灵州一失，党项如同失了半壁江山。”
范祖禹与郭林对视一眼，眼中既有惊喜，又隐含忧虑。
他们转头看向病榻上的司马光。
“老师，灵州城城破了。”郭林看向司马光。
司马光半清醒地点点头。
范祖禹道：“老师未足喜矣，灵州一破，辽国必南下。”
郭林看了范祖禹一眼道：“但灵州城……终究还是破了……”
范祖禹虽嘴上这么说，但心底却想或许老师终是错了。
而司马光闻言点点头，旋即一颗泪珠从他右边的眼角缓缓地滑落。
郭林见此握紧了司马光枯槁般的手。
范祖禹拭泪道：“无论怎么说，章质夫还是办成了。”
“就算争一口气也好，日后再失去也罢。”
却见司马光脸上起了些许欣慰笑容，旋即手骤然垂下，没了气息。
“老师！”
“老师！”
“老师！”
郭林，范祖禹，刘安世伏在司马光的榻前，顿时泪如雨下。
……
数千里外章楶、叶可适、等宋军众将立于灵州城下，看着碗口粗的狼头纛旗帜被几名宋军用刀斧砍下，然后那面狼头纛被重重丢弃在灵州城墙下。
旋即数名百战余生的勇士在灵州城城头插上代表大宋的炎炎赤旗！
三军肃穆。
见此一幕，章楶高高举起双臂仰天大喊。
章楶以下郭成、彭孙、折可适等近百员西军将领无不举起双臂高喊，用尽全身气力发出咆哮。
几十年的夙愿，今日终于如愿以偿！
“灭国！”
“灭国！”
“灭国！”
城上城下十余万血战多日宋军无不振臂高呼，踏足在地，声浪响彻云天。
章楶拔出腰间的长剑，直指灵州北方的兴州，自言自语道。
“望西北，射天狼！”
“大丈夫当如是。”
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