数十名焦急的学工正聚集在门前，每个人都带着自己最得意的发明，希望能够通过面试和这个著名的家族签一份劳役契约。人们表现出的礼貌让塔玛拉十分喜欢，每个学工都尽量不碰到周围人的作品。
有一些人穿着米达尔达家族代表色的制服，配备了吉拉曼恩家族生产的重型步枪，守在入口处，查验每个申请人的证单文书，随后放行入场。
塔玛拉观察着他们的一举一动，对他们的专业和细致感到钦佩。有几人被拒绝入场，他们有的是证单印章不标准，有的则是完全伪造。这些人并无任何怨言，全都顺从地耸耸肩，乖乖离开了。
轮到他们的时候，塔玛拉、科莱特和吉斯伯全都顺利地进去了。
科莱特主动负责，担保他们的证单全都符合规定，这个年轻人非常注重细节。塔玛拉相信这个品质必将让科莱特在未来的几年中脱颖而出。
他们刚进门，皮尔特沃夫金库的第三遍钟就敲响了。
大门关上后，几十人一起目瞪口呆地盯着屋子中间。
塔玛拉第一眼看过去觉得不过是一架普通的马车车厢，不过随后她留意到了下方主轴上的海克斯动力舱，还有连接前后轮轴的金银布线。动力舱正在放出柔光，塔玛拉感到自己舌尖泛起一股铜锈的味道。
“这是自驱动机车。”吉斯伯说，“是乌贝蒂的设计，如果我没看错。”
“不会吧。”塔玛拉说。“她只为凯沃尔德家族工作。”
“并没有很久，我听说。”柯莱特说。
“你的意思是？”吉斯伯问到。
“工坊附近有传闻，说米达尔达的一位情报员偷走了一份设计图。”柯莱特逐渐放低了声音说，“听说后来搞得很血腥，碎尸万段了，之类的。有人说托莱克家想要挖走她，不过凯沃尔德家当然不会承认任何事。”
“是啊，他们当然不会承认了。”塔玛拉话音未落，通往主宅的漆黑大门打开了。
“自家首席工匠的设计被偷，这种事情显得他们很无能。”
一名管家走出门，手里拿着一根长长的黑色手杖，身上穿着暗红色和金色的制服，这是米达尔达家族的颜色。
他带领学工们前往主宅，一路上经过了陈列藏品的接待室、豪华奢侈的会客厅和宽敞的画廊，期间塔玛拉身边的赞叹声不绝于耳。
这个家族毫不遮掩地将财富展示给所有人，足以覆盖整面墙的肖像画用金框装裱；花重金从恕瑞玛古墓里运回来的兽首战士雕像；还有带着艾欧尼亚标志性设计的异域武器。地面全都用明亮的大理石板铺就，楼梯宽敞宏伟，使用整块弗雷尔卓德铁木板材拼接，年轮清晰可见。
塔玛拉明白，这所宅子里面的每一样东西都是在用精湛的工艺威胁和提醒着访客，让他们知道自己的成就在米达尔达的收藏面前有多渺小。
她抬头刚好瞥见最后一眼，一个五官精致的女人穿着灰色拖地长裙，上面还点缀着暗红色皮质流苏，身后跟着另外一位女管家，从错层的楼梯口路过。她的皮靴跟在地板上敲击出奇怪的金属响动。她向下看了一眼学徒人群，嘴角拂过一抹鬼魅的微笑，消失在视线中。
最后，管家把他们领进了一间中等大小的等候室，地面铺着平行交错的地板，屋里摆着一台李维克座钟，采用象牙和珍珠母打造，保持时间分秒不差。屋子尽头一对黑漆漆的门庄严肃穆，与视线的高度平齐的位置留着一扇闸窗。
管家用手杖敲了敲木质地板，示意所有人坐到靠墙的长椅上等候。
“被念到名字的，进入面试间，”他开始说。“走到讲台前，报上姓名。简单介绍你要演示的内容，然后解释原理的梗概，我再强调一遍，梗概。米达尔达家族博学的工匠们将会对你作出评判，他们毫无疑问比你们更内行。我个人建议你们尽量简短地回答问题，因为他们很容易不耐烦。如果你成功了，走左边的门。如果你没有成功，走右边的门。就是这样，祝好运。”
管家这段话已经说过很多遍了，但塔玛拉用心听进了每一个词。她一只手扶住挎包，告诉自己，无论何时，这里面的装置都足以帮她赢得任何皮尔特沃夫家族的青睐。
她和吉斯伯、科莱特交换了一下眼神，他们两个都很紧张，她意外地发现自己的心跳也在加速。她已经为进化日的面试准备了这么久，可一想象到自己可能在最后一步搞砸一切，就不禁一阵烧心。她已经很久没有这种感觉了，于是她微笑起来。这种感觉将会让她保持机敏和专注。
黑门上的闸窗打开了，所有人都立刻紧张起来。里面的人叫出了一个名字，一个年轻女孩站了起来，她紧张地钻进去。
后续又有几名学工进去了，之后就轮到他们。科莱特是第一个。她坚决地站起身，呼出一口气，头也不回地穿过了黑门。
“她没问题的。”吉斯伯悄悄地说，“一定没问题。”
“你也是，吉斯。”塔玛拉说，虽然她担心他会紧张过度。这个祖安来的孩子手艺很好，但他紧张的神经很容易在皮尔特沃夫名望贵族面前对他产生不利影响。
又有两个学工被念了名字。塔玛拉看看钟，发现每个人面试的时间越来越短。米达尔达家族的博学的工匠们是不是已经开始不耐烦了？这对其余的学工是好是坏？
当吉斯伯听到自己的名字的时候，他是从长椅上跳起来的。他差点就把他的背包摔在地上，不过在最后一刻抓稳了。他面红耳赤，满头大汗。
“深呼吸，”塔玛拉向他建议道，“什么问题都难不住你。你的作品很好。”
“能过关吗？”他问。
塔玛拉觉得自己已经知道答案了，但她还是点头说，“能。”
他穿过了门，随后其他学徒陆续被念到名字，最后只剩下塔玛拉自己。等候室已经空了，但她还是觉得有人在看着自己。当她最后听到自己的名字的时候，如释重负。她让自己冷静了一会，然后转身进门，走进了面试间。
大门另一侧的房间是圆形的，照亮整个房间的是无数发光的电灯，全都悬在灯台上方。每个灯台都被雕成了张开的双手的形状，似乎是在给世界散播光明。面对如此自大的装饰，塔玛拉尽力忍住了嘲讽的欲望。
这个房间是专门用于演讲的场所，圆弧形的长椅座位呈阶梯状向后方攀升延伸。正中间是一架朴素的木质讲台和一张工作台，房间两侧各有一扇门。成功是左边，失败是右边。
阶梯长椅至少有一百个座位，不过她面前只坐了五个人，两男三女，除了一个穿着科技魔法学院制服的博士以外，全都穿着工匠大师的暗红色长袍。
他们正在用镀金的羽毛笔在巨大的记事本上写着什么，刮擦纸面的声音在房间出色的回音设计下听起来一清二楚。
“姓名？”其中一个女人头也不抬地说道。
“塔玛拉·罗塔利。”
“你要演示什么？”其中一个男人问道。
塔玛拉把她的挎包放在工作台上，拿出了她的作品。一套导线在一个正方体里有序地交织，中心是个覆以酸蚀纹路的球体。
“我称之为海克斯同心环增幅器。”
“设计目的？”他再次发问，机械般的发音让塔玛拉非常不舒服，她极力压抑自己不要表现出来。
“通过控制一枚水晶的性状，从而以指数级放大它的输出效果，超越目前的一切手段，当然，整个过程极其稳定，不会爆炸。”
她的语气非常平和，但措辞上的狂妄已经足够刺耳。
房间里的五人现在全都抬起了头，目不转睛地看着她。他们对学徒的自吹自擂可能已经司空见惯了，但她语气中的自信显然提起了他们的兴趣。
尤其是五人里面装束独特的杰斯·塔利斯博士。
自从他将海克斯水晶的参数公布出去后，一直在利用米达尔达家族的影响力，招揽各种能工巧匠，作为助手。
然而一年时间过去了，也只录用了维克托推荐的斯凯。
如果眼前这名学工的发明真的如她所说的那样管用，杰斯能保证这会大大地缩短他研发海克斯宝石的进程。
杰斯兴奋地说道：“罗塔利女士，我很期待您接下来的表现，请开始！”
“水晶的几何形状非常重要，转动的轴心也同样重要。”塔玛拉一边说，一边打开装置中心球形结构的舱门，展示出里面精工细作的托架。球心顶端垂下精致的金属链条，就像昂贵的项链一样，正期待着拴上一块能量水晶。“我的装置能够读取转动速度和轴心的偏角，随时进行调整，以获得最优化最稳定的能量输出。”
“荒谬！”一个装了义肢的女人说道。她的目光非常锐利，只有那种见惯了学生的异想天开，并且否定了全部想法的学术专家才有这样的眼神，“水晶释放能量的瞬间绝对来不及进行任何程度的调整。帕拉文曾一个月前做过同样的尝试，几乎毁掉了半个金匠区。”
“无意冒犯，夫人，但我有异议。”
“你有什么异议无关紧要，学工。你能证明吗？你能演示你的理论吗？”
“我相信如此。”塔玛拉回答说。
“科学的基础不是相信，”那名女人说，似乎是在教训某个执迷不悟的孩子，“我们需要实践的证据。”
“我可以。”塔玛拉信誓旦旦地说。
那个女人看上去依然充满怀疑，但她点点头说，“好吧，你可以开始了。”
塔玛拉旁边的工作台上，一道舱门滑开，一个雕花置物台缓缓升起，上面放着一小块切割好的水晶，内里透出蓝宝石的光芒。
一块海克斯科技水晶。
这块水晶还不及她指甲大小，但它却代表着未来。
在梅尔·米达尔达看来，它能让米达尔达家族坐拥统治世界的能力，前提是他们有这个打算。
目前只有杰斯·塔利斯有能力制造出海克斯水晶，而在杰斯最困难的时候，是她梅尔·米达尔达不计后果资助了他，并力排众议地站在了他的那边……
眼前这块水晶只剩下很少的能量了，但它依然蕴含着无法估量的潜力，也凝聚着令人无法想象的价值。
塔玛拉也没想到实物竟然这么美。
“好吧，请开始吧，让我们开开眼。”杰斯和另一个男人齐声说道。
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