棹兰斋里，烛影摇红，高挂了锦雉毡毯的琐窗掩蔽了斋外寒冽的雪气，一丝丝甜暖的海棠香从金鸭熏炉里弥散开来。
“竹鼠汤？那是什么？”
苏媺坐在南窗下的五彩祥云暖褥上，一脸困惑地问秀姀。
“小姐有所不知，乡下百姓大多吃不起肉，便时常到田地里捉些野物，或烧或煮，就算是沾了点肉味儿了！”
秀姀一边说着，似乎也有些不解：“说起来，奴婢小时候在家乡，也见过有人吃竹鼠，并不曾听说有谁吃出什么毛病来！”
南窗下的大炕上，堆着不少苏媺今冬新置的大毛寒衣，释香正就着高照的烛火，把一件俏蓝色折枝寒梅的雪氅叠得整整齐齐。
听了秀姀的话，她忍不住插嘴道：“照姑姑这么说，这竹鼠汤可不像是太医院会给宫里的贵人吃的！”
秀姀点点头：“后宫嫔妃有孕，一应起居饮食、单方脉案皆细细记录在《遇喜档》里。奴婢已打探过，薛才人那一册上写得清清楚楚，她有气血不足之症，太医为此开了团鱼羊肉汤，可不是什么竹鼠汤！”
主仆几人都有些默然了：如此说来，薛才人必然是为人所害了。
今日在鸣禽轩，曲婉华用簪子伤了卫良则，二人还当着一众宫人对骂厮打，情形十分不堪，惹得景元帝大怒，不料，却牵出一段四年前的密事。
据曲婉华在皇帝面前哀诉：她当初有孕之时，卫良则曾给过她一方药剂，说只要坚持服用，便能一举得男，即使原本怀的是女儿，也可转为男胎。
彼时，二人感情甚厚，曲婉华又亲眼见卫良则也照着那方子服药，不疑有它，便也用了。
孰料，孩子出生后，不但是个女婴，还天生有疾。
当时，卫良则在她面前痛哭流涕，辩称是被人骗了。曲婉华见她自己也生了个女儿，不免将信将疑。
于是，她将吃剩的一点药渣偷偷托人带到娘家，找了京中名医核实，得回的消息令人大吃一惊。
那根本不是什么补药良方，乃是一剂竹鼠汤，且药渣中有多种毒素，具体是哪几种，因为残留的药渣太少，已无从证实。
曲婉华简直不敢相信自己的耳朵，她又使了法子诱供卫良则身边的宫女，这才得知，卫良则自始至终从未服用过这方药剂。
看着襁褓中女儿稚嫩无辜的小脸，曲婉华心中大痛大悔，只恨当初识人不明，自己失宠也罢了，却累及女儿的一生。
她本欲将此事告知景元帝，那宫女却突然改了口，称自己因犯错被卫良则惩罚，心中怨恨，才故意歪曲事实、诬陷主子。
没过几日，曲婉华手上的药方莫名其妙地消失不见，而那宫女也失了踪迹，据说，是受不了严苛的宫规戒律，跟一小太监私逃了。
事已至此，曲婉华失了一切证据，又因女儿的病症心力交瘁、无暇他顾，只好含恨忍悲，另寻报仇的时机。
孰料，今日薛才人在金钲阁听戏时，因害怕路滑失足、伤了腹中的胎儿，一时不便回宫，便命人把补胎的汤药送到鸣禽轩服用。
曲婉华万万想不到，时隔四年，她竟在薛才人的补药里，又闻到了竹鼠汤的气味。
当初，那一味竹鼠汤，她一连服用了大半年。
那股浓烈苦腥的味道，与心底弥深的恨意一起，日复一日、年复一年的渗透在她身体里，永远也忘不了！
于是，曲婉华当场将补药打翻在地，并厉声质问陪在薛才人身边的卫良则，后者矢口否认，她受了刺激，这才失了理智、出手伤人。
但卫良则却对着景元帝好一番诉苦叫屈，她声称：当年那一剂竹鼠汤，本就是曲婉华自己求来的方子。
那时，她也曾规劝过曲婉华，但曲氏盼子心切，竟置太医的叮嘱于不顾，胡乱吃些汤药，这才诞下了生有天疾的伽蓝公主，让皇室为之蒙羞。
事发后，曲婉华对她这个唯一的知情人十分忌讳，又见自己的女儿婷宜健康可爱，便又妒又恨，几次三番欲陷害、抹黑于她。
而自己可以看在往昔的姐妹情分上，不与她计较，却不忍让婷宜公主被人误会有个心如蛇蝎的生母……
“听太医说，孕中服用竹鼠汤，因母体体质不同，对孩子的影响各异。薛才人腹中之子，现下也并无异象，日后如何，太医不敢下定论。只是，似乎皇帝已有了决定，这孩子，怕是不能留了……”
扑朔摇曳的烛光下，秀姀的眸子里，浮动着一丝几不可见的哀色。
她神色抑抑，不知是在叹息曲婉华和伽蓝公主的命运多舛，还是同情薛才人失了孩子。
苏媺暗暗思忖着，曼声道：“记得中秋那晚，我们在惊云阁也看到曲卫二人争吵，曲婉华一直等待时机报仇，只是苦于没有证据。她一忍数年，可见不是心性软弱的人。怎么今日就因为嗅到了竹鼠汤的味道，便受了刺激、突然发作出来？”
秀姀叹了口气：“有件事小姐不知道，听闻伽蓝公主脸上有块黑斑，这斑原是打娘胎里带来的，孩子刚出生时，也不甚明显，只是随着年岁渐长，那斑也越来越大，太医们却束手无策。到底是当娘的，日日看着，焉能不痛？”
主仆几人正说到此处，棹兰斋的门“吱呀”一声轻响，檀墨端着一盏龙眼粳米甜羹走了进来。
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